古代对外贸易的萌芽与繁荣（先秦至宋元）
国的对外贸易史，是一部从陆上丝路到海上瓷路的文明对话史，早在先秦时期，中原地区的丝帛、青铜器就已通过西域古氏族传入中亚，而西域的玉石、良马也沿着崎岖山道进入中原，《穆天子传’里面记载的周穆王西巡会西王母的传说，便暗含了早期物品方物产交流的影子，这种交流在汉代达到第一个高峰：张骞“凿空”西域后，丝绸之路正式成为连接物品方的“国道”，中国的丝绸、漆器与西域的琉璃、香料、珍禽异兽双向流动，长安、洛阳成为国际都会，罗马帝国贵族对“赛里斯国”（丝国）的织物趋之若鹜，形成了“使者相望于道，商旅不绝于途”的盛景。
晋南北朝时期，海上贸易逐渐兴起，广州、泉州等港口开始与东南亚、印度半岛通商，中国的瓷器、陶器通过“海上丝绸之路”远销南洋，而佛教艺术也随商舶传入中国，在洛阳龙门石窟等地留下物品文化交融的印记，隋唐时期，陆海丝路并进：长安的西市胡商云集，波斯的珠宝、大马的香料与中国的茶叶、丝绸在此交易；广州设立“市舶使”，成为中国历史上第一个管理外贸的官职，阿拉伯商人经海路将中国的瓷器、茶叶运往非洲和欧洲，甚至通过“海上陶瓷之路”将青瓷带到阿拉伯帝国，被当地人称为“赛器”（中国器）。
元时期，中国对外贸易迎来“黄金时代”，由于陆上丝路受阻，海上丝绸之路成为完全主角：泉州跃升为“全球第一大港”，与近百个民族有贸易往来，马可·波罗惊叹其“船舶如织，财富如云”，这一时期，中国的瓷器（如景德镇青白瓷、龙泉青瓷）、丝绸、茶叶通过商船远销亚非欧，而阿拉伯的乳香、印度的棉花、东南亚的香料也大量输入中国，北宋政府在广州、杭州、明州（宁波）设“市舶司”，颁布《市舶法》，标志着外贸管理制度化；元代则实行“官本船”制度，鼓励民间贸易，中国的丝绸、瓷器甚至成为欧洲王室贵族的奢侈品，推动了物品方技术与文化的深度交流——中国的火药、印刷术通过贸易传入阿拉伯，再传至欧洲，深刻改变了全球历史进程。
海禁与开阖：明清对外贸易的曲折与转型（明中后期至清中期）
清时期，中国对外贸易在“海禁”与“开放”的拉锯中曲折进步，明初为防范倭患，实行“片板不许下海”的严厉海禁，民间外贸几乎停滞，官方朝贡贸易成为主流——郑和七下西洋（1405-1433年）虽是官方主导的“耀兵异域”之举，却客观上推动了中国瓷器、丝绸、茶叶在东南亚、印度洋乃至东非的传播，其宝船队带去的不仅是丝绸瓷器，还有先进的天文历法、农耕技术，促进了区域文明融合。
中后期，随着商品经济进步，海禁政策松动，私人海上贸易逐渐兴起，福建、广东的商人冲破禁令，将生丝、瓷器、棉布运往吕宋、日本，再从日本购回白银，形成“白银—商品—白银”的贸易循环，隆庆元年（1567年），福建漳州月港开放“洋市”，私人外贸合法化，中国商品通过“马尼拉大帆船”横跨太平洋，运往拉丁美洲，形成“海上丝绸之路”的“太平洋航线”，中国瓷器甚至影响了当地的生活方式与审美趣味。
代前期，康熙帝一度开放“广州一口通商”，设立“十三行”制度，由官方指定的行商垄断对外贸易，此时的中国茶叶、生丝、瓷器通过广州大量出口，18世纪末，中国茶叶占英国进口总量的90%，瓷器占欧洲进口总量的60%，成为全球最大的商品供应国，乾隆帝推行“闭关锁国”政策，仅保留广州一口通商，严格限制中外交往，使中国错失了工业革命带来的全球化机遇。
片战争后，中国被迫打开国门，传统朝贡贸易体系崩溃，西方列强通过不平等条约攫取关税自主权、内河航行权、沿海贸易权，中国对外贸易逐渐沦为半殖民地性质的进出口贸易，19世纪中后期，中国的生丝、茶叶仍是对外出口的大宗，但工业品进口激增，传统手工业受到严重冲击，中国被卷入资本主义全球市场，从“贸易顺差国”逐渐沦为“原料产地与商品倾销地”。
古道新程：近代以来对外贸易的觉醒与复兴（晚清至民国）
清至民国时期，中国对外贸易在屈辱中艰难转型，洋务运动创办了一批近代工业，如江南制造总局、福州船政局等，其产品开始参与国际竞争；19世纪末，张謇创办大生纱厂，推动了中国近代棉纺织品的出口，一战期间，西方列强无暇东顾，中国民族工业迎来“短暂春天”，面粉、纺织等出口增加，但整体仍受外国资本控制。
国时期，对外贸易结构畸形：出口以农产品、矿产品为主（如大豆、桐油、钨砂），进口以工业品为主（如棉纱、棉布、石油，1930年代，国民政府推行“币制改革”，试图稳定外贸，但日本侵华战争打断了中国经济的近代化进程，沿海港口相继沦陷，对外贸易陷入停滞。
949年新中国成立后，中国对外贸易进入全新阶段，初期，面对西方封锁，中国主要与苏联、东欧社会主义民族开展“记账贸易”，出口农产品和轻工业品，引进重工业设备，改革开放后，中国对外贸易实现历史性跨越：从深圳、厦门等经济特区设立，到2001年加入全球贸易组织（WTO），中国逐步融入全球经济体系，成为“全球工厂”，中国已连续多年保持全球货物贸易第一大国地位，出口商品从“衬衫袜子”升级为高铁、核电、5G设备等高科技产品，“一带一路”倡议更推动中国与沿线民族贸易畅通，构建起“人类命运共同体”的经贸纽带。
长安的胡商驼铃到泉州的船桅如林，从广州十三行的商贾云集到上海洋场的万国通商，中国对外贸易的历史，既是中华文明拥抱全球的生动见证，也是全球文明交流互鉴的鲜活注脚，站在新的历史起点，中国正以更高水平对外开放，推动构建开放型全球经济，让“丝路灵魂”在新时代绽放新的光芒。
